Quand Joey Gendron a pris part à un échange étudiant, en janvier, il pouvait légitimement s'attendre à un gros choc culturel même si l'école qu'il visitait était située à moins d'un kilomètre de la sienne.

L'adolescent faisait partie d'un groupe d'élèves de l'école secondaire Lester-B. Pearson, volontaires pour passer une journée à l'école secondaire Henri-Bourassa. Bien que les deux établissements de Montréal-Nord soient voisins, tout un monde les sépare.

«Après cette journée, mes amis me disaient: «Ah, Joey, tu es allé à Henri-Bourassa! Es-tu correct? Personne ne t'a frappé?» raconte M. Gendron, âgé de 17 ans, président du conseil étudiant de Lester-B. Pearson. Je leur répondais que tout ça, ce ne sont que des préjugés. Ce n'est pas vrai que les élèves d'Henri-Bourassa font des problèmes parce qu'ils viennent de Montréal-Nord. Ils sont comme nous.»

Cet échange étudiant fait partie d'une série d'initiatives prises par des élèves des deux écoles après les incidents violents - et très médiatisés - d'octobre dernier. Une jeune fille de l'école Lester-B. Pearson avait alors été tabassée par quatre adolescentes de l'école Henri-Bourassa. La bagarre avait été filmée et mise en ligne sur le site YouTube.

C'est pour éviter que de tels incidents ne se reproduisent que ces élèves tentent maintenant un rapprochement.

«On s'est rendu compte qu'il n'y avait pas de liens entre nos deux écoles, même si on est situé tout près. On s'est dit que c'était peut-être pour ça qu'on ne se comprenait pas assez», explique Carol-Ann Bellefeuille, âgée de 17 ans, présidente du conseil étudiant de l'école Henri-Bourassa. Dans l'espoir d'ouvrir un dialogue, les élèves ont ainsi créé une murale de l'amitié, rédigé une déclaration commune appelant à «abattre les murs de l'intolérance», en plus de mettre sur pied un journal commun aux deux écoles.

Tous espèrent que ces initiatives permettront d'atténuer les tensions raciales, linguistiques et socioéconomiques entre les élèves de ces deux établissements. L'école Henri-Bourassa, très multiethnique, est fréquentée par des jeunes francophones de Montréal-Nord, l'un des quartiers les plus pauvres de Montréal. L'école Lester-B. Pearson, quant à elle, accueille de nombreux élèves anglophones de descendance italienne, provenant du quartier plus riche de Rivière-des-Prairies.

«On veut briser les perceptions des gens selon lesquelles il n'y avait pas de dialogue possible entre nos écoles. Je me rends compte que c'est bien plus facile qu'on pensait. Il s'agissait juste de saisir une occasion.», admet Jean-François Bouchard, directeur de l'école Henri-Bourassa.

Cette occasion est survenue le 17 octobre, quand le bris d'une conduite d'eau a forcé M. Bouchard à renvoyer ses élèves à la maison. «Ils se sont retrouvés aux quatre vents», raconte-t-il. Une bande s'est regroupée dans un restaurant du quartier, où une jeune fille de Lester-B. Pearson se serait mise à proférer des injures racistes envers une adolescente noire d'Henri-Bourassa.

La dispute s'est poursuivie dans un parc, où la jeune fille a été rouée de coups de pied et de poing par quatre adolescentes de 12 à 14 ans. Ces dernières ont par la suite été renvoyées de l'école Henri-Bourassa. La victime aurait quant à elle volontairement changé d'école.

M. Bouchard ne doute pas que les initiatives des élèves réchaufferont les relations entre les deux établissements. «J'ai bon espoir que dans les prochaines années, quelque chose émergera de tout ça. C'est déjà pas mal: en moins de six mois, il y a plus d'occasions de rapprochement que lors des 25 dernières années!»

Isabelle Hachey
La presse
Le 21 mai 2008